Time after Time



「お、いたいた！サイ…」

ガーデンの廊下でさっきから探していたサイファーの姿を見つけ名を呼びながら走り出そうとしたゼルは、思わずぐっと言葉を飲み込む。
また、だ。
ゼルの方に白いコートの背中を向けたサイファーの肩越しに、何かを熱心に話している女性の姿が見える。
特に気にするような光景じゃない。
こんなのはいつものことだ。
サイファーが進んで相手をしているわけじゃない、そんなことは俺が一番よく知っている。
あの男の本気が自分にしか向けられていないことだとて嫌と言うほどに知り尽くしているのだから、気にしなければいいだけだ。
今まで何度、同じことを思っただろう。
サイファーの気持ちは疑うべくもないし、もちろん自分だって信じている。
だが信じている、という言葉とは裏腹に何をどうしても拭い切れない不安があることも確かで。
以前に一度サイファーに問い質されしどろもどろながらに言葉を紡いだこともあったが、何がそんなに不安なんだと一笑されて以来ゼルは心の奥底にそれを仕舞いこんだ。
今、ゼルの目の前にある光景に深い意味はないのかも知れない。
色艶めいた話をこんな公衆の面前でするはずもなく、ただ単に任務の話か。それに類する会話でしかないだろうと頭では理解していても。
あのサイファーが穏やかな表情で、他人と話をしている姿を見たくはないのだ。
バカげた嫉妬だと頭の中で自分の声が言う。
誰に言っても返って来る言葉はきっと同じだ。それこそどうしてサイファーを信じないのかと逆に聞かれかねないだろう。
何で、どうしてと問われてもゼルには答えようがない。
単純なようで複雑な、理屈など一切通用しない思いとて人の心の中にはあるものだ。
（……見たくねぇって思うのは、仕方ねぇだろ。って…え？）
ちら、とサイファーがこちらを振り返った気がした。
だがそれすらもゼルの気のせいか、今はもうサイファーは背中を向けたまま何事かを話し込んでいる。
何故だか、ほっとした。
このどろどろとした気持ちをサイファーに見抜かれるのだけは嫌だ。
気配を殺したままゼルはその場を立ち去ろうとし、手の中に握り締めたままの紙の存在を思い出した。

「…どうすっかな」

昼時には少し早い食堂でテーブルの上に置いたランチと、みっともなく皺だらけになった紙をゼルは交互に眺めた。
そう言えばこれを渡す為にサイファーを探していたのだと思い出しはしたものの、やはり声をかけることは出来ないまま。
逃げ出すようにしてあの場を足早に去り、つい習性で食堂に来てしまったのは間違いだった。
いつもの通りランチを受け取り席に着いてはみたが、どうにも食が進まないのだ。
どうせサイファーに会うだろうし、そのついでに渡しておいてくれとスコールから預かった紙は今度の任務に関するものだから、捨ててしまうわけにも行かない。

「んだ、食い気だけのチキンが珍しく飯残してんじゃねぇか」
「……サイファー」
「あん？飯残すだけじゃなく、とうとう頭でもおかしくなっちまったってか？」

言葉とは裏腹に、信じられない位に優しい仕草で仄かに冷たい指先がゼルの額に触れた。

「熱はねぇみてぇだな」
「たりまえだろ。俺だって色々あんだよ、飯が残ってるからって何でもかんでも…」
「下手に勘ぐられたくねぇっつんなら、残さず食え。何ならその口ん中に詰め込んでやんぜ」
「…余計なお世話だよ」

食うから放っとけ。
額に触れたままの指を払いのけたゼルに微かに目を眇めたサイファーは、さも当然と言った顔で向かい側の椅子に腰を据える。

「そう言えばさ、これ。スコールから預かってた」
「皺にしやがって、てめぇどこのガキだ。紙切れ一枚、マトモに預かれねぇってか」
「っ、それはたまたま！」
「どうせズボンのポケットに突っ込んだの忘れて、そのまま暴れやがったんだろ」

面白そうにゼルを眺め、運んで来たランチに手を付けたサイファーに。
違う、そうじゃない。
本当は、あんたが。
喉元まででかかった言葉は、けれどやはりゼルの口から発せられることはなく。

「…どうかしたのか、てめぇマジで何か変だぜ」
「何でもねぇって、うん」

ほら、いつも通りだろ？
追求を逃れるために放置したままだったランチを急いでかき込むゼルに訝しげな視線を向けはしたものの、それ以上サイファーから追求されることはなかった。


「チキン！てめぇ今日、何度目だ！」
「うるせぇ！何度でもそんなのあんたに関係ねぇだろっ」
「関係あんだよ、このバカチキンが！大した任務じゃねぇから余計な治癒魔法なんざ持って来てねぇって知ってんだろうが！」
「だから、んなのあんなに関係ねぇってんだよ！誰もあんたに治してくれなんて言ってねぇし、俺の手持ちにまだストックあんだからどうでもいいことだろ！？」
「…いい加減にしとけよ。てめぇがさっきから抜けたことやらかすから奴らの訓練になりゃしねぇだろうが」

見てみろ、あいつらのツラを。
肩越しに指差されたゼルが振り返れば。サイファーとゼルのやり取りに怖気着いたのか引き連れていた候補生の一団が遠巻きに遠慮がちな視線を向けている。

「てめぇ、なに余所事考えてんだ。集中してねぇから、んなクソつまんねぇミスすんだろうが」
「別に俺は…」
「ならこっから先、同じミスしてみろ。分ってんだろうな、チキン」
「……分ってるよ」

確かに久し振りに一緒の任務だったから、朝から浮き足立っていたかも知れないが。余所事、とサイファーは言ったがゼルにしてみれば何か特別に気にかかることがあったわけではないのだ。
だが候補生の実地訓練は難易度的には難しいものではない。
時折姿を見せる雑魚モンスターを相手に軽度とは言え怪我を繰り返せば集中力を欠いていたと言われても仕方ないだろう。

「本当に大丈夫なんだろうな…」
「大丈夫だって。別に余計なことも考えてねぇし」
「……まぁいい。戻ったらちっと話がある、逃げんなよ」

それだけ言うとゼルに一切の興味を失くしたかのようにサイファーは後ろに控えている候補生の元へと歩いて行ってしまった。
置き去りにされたかの様な、不安と焦燥感。
（何なんだよ、これ……）
そこにサイファーはいると言うのに。ほんの僅かな距離に、確かに存在しているのに。
サイファーが酷く遠くにいるようにゼルには思えた。

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